但何謂玉石：古人曰：玉，石之美。”在自然界中凡是質地細膩，堅韌，光澤強，顏色美觀，由單礦物或多礦物組成的巖石，均可作為玉石。隨著歷史的發展，對玉料的使用優勝劣汰，于是品種不斷增減，至今已有玉和玉石之分。目前國際上統稱的玉專指翡翠和軟玉，其它玉雕石料統稱為玉石。

目前世界上最受歡迎的優質玉石品種為緬甸的翡翠和中國的軟玉。優質的翠綠色翡翠價值可以與鉆石相比。此外，伊朗，中國的綠松石，阿富汗的青金石久盛不衰。還有近期大量應用的俄羅斯產的薔薇輝石，鈣鋁榴石巖，澳大利亞綠玉髓，巴西的芙蓉石，虎睛石，瑪瑙，中國的岫玉，獨山玉，肯尼亞的查沃石(水鈣鋁榴石)，加拿大和新西蘭的軟玉均是受歡迎的品種。