翠玉有廣義與狹義之區分。據《地質辭典》中記載：廣義地說，是綠色玉的統稱。狹義地說，翠玉專指翡翠”。漢蔡邕《胡栗賦》：形猗猗以艷茂兮，似翠玉之清明。”《宋書·周朗傳》：金魄翠玉，錦繡縠羅，奇色異章，小民既不得服，在上亦不得賜。”清檀萃《滇海虞衡志·金石》：白玉、翠玉、黑玉出蠻莫土司。”翠玉本身的分子結構特性是呈纖維狀的，故放大來看似蒼贏翅;實際上是細微的波紋，是細小的纖維結晶。玻璃料和塑料便沒有這些天然的紋存在，因為其分子結構完全不同，并非纖維狀，故無[紋]。有人以為[完美無暇]的翠玉便沒有玉紋。事實上不是完全沒有，而是[老坑玻璃種]的特級翠玉，結構非常細密幼滑，以致纖維狀微乎其微，使人看起來渾成一體而已。深藏的或表面的玉紋，若一眼可以看出來，表示翠性大，質地沒有那么細密和上乘。

又有一說：翡翠名字是這樣來的，中國是不產硬玉的，翡翠從清朝初期才從緬甸通過第二條絲綢之路，運入中國，而當時中國出產的和闐玉被稱為翠玉，當緬甸硬玉流入云南一帶時為分辨這不是中國的和闐玉即翠玉，即將之稱為非翠”，即這不是中國的翠玉的意思，時光流逝、非翠就變成翡翠了。硬玉是十分美麗的玉，用美麗的鳥名來代表美麗的玉實在也是十分相稱的呢!從此翡翠也變成硬玉的代名詞了。