地中海、紅海、波斯灣古時皆產珊瑚，可做藥材和裝飾品。蘇恭曰：珊瑚生南海，又從波斯國及師子國來。寇宗曰：波斯國海中有珊瑚洲。海人乘大舶，墮鐵網水底取。珊瑚所生磐石上，白如菌。一歲而黃，二歲變赤。枝干交錯，高三四尺。人沒水以鐵發其根，系網舶上，絞而出之。失時不取，則腐蠹。中國古代史籍《翻譯名義》、《外國傳》、《述異記》等，多有記載。

已知腔腸動物門約有9000余種，通常分成3個綱，即水螅蟲綱(Hydrozoa)，約2700種;缽水母綱(Scyphozoa)，只有200余種;而珊瑚蟲綱(Anthozoa)有6100多種。

珊瑚在腔腸動物中是個統稱，日常生活中凡造型奇特、玲瓏透剔而來自海產的，人們就冠以珊瑚(coral)”，凡紅色者”，統統稱之紅珊瑚”。珊瑚通常包括軟珊瑚、柳珊瑚、紅珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、蒼珊瑚和笙珊瑚等。有人誤把體軟的海鰓類(Pennatulacea)和群體海葵(Zoantharian)也誤稱為珊瑚”。