先說一段發生在一百多年前的有趣故事。
1838年的一天，一個身材魁梧、長著連鬢胡子的中年男子在鄉間散步。他時而望著遠方，時而在低頭沉思。忽然，他聽到鈴鐺聲響，只見一個穿紅色號衣的信差在招呼一個姑娘，并遞給她一封信。這個中年男子看得很清楚，姑娘興高采烈地接過信，但沒有拆開，只瞥一眼，便把信還給信差，抱歉地說：“對不起，我沒有錢，付不起郵資，請把信退回去吧！”信差一聽，跳了起來：“人家從那么遠的地方帶來的信，你說沒錢就不要付郵費哪！”說著說著，倆人便爭執起來。中年男子見狀，就上前勸說，并代姑娘付了郵資，隨后把信交給了那位姑娘。信差走后，中年男子好奇地問姑娘為什么不要這封信，姑娘見這個男人心腸好，便坦率地說“這封信是我哥哥寄來的。我們預先約好，他平安無事，就在信封上畫個小圓圈，我看到這個記號，知道他平安無事，就不必收信，昂貴的郵費也就不付了。” 這個中年男子就是羅蘭·希爾。
這個流傳很廣的故事，提出了兩個問題：一是當時的郵資昂貴，平民百姓難以承受。二是像這樣拒收郵件的事很多;郵局傳遞了信件，卻收不到郵費 ……

羅蘭·希爾察覺了其中的弊病，認為郵政制度必須改革。針對這些弊病，羅蘭·希爾出版了一本小冊子，其中提出了一整套改革方案。他主張實行統一的收費標準，不論路程遠近，凡是重量不超過半盎司的信件都收費一便士，印制一種標簽，賣給寄信人，發信時把它貼到信封上，作為預付郵資的憑證。他的這一建議，促使郵票終于“出世”了。
世界上靠前枚郵票于1840年5月1日在英國誕生。這枚郵票的圖案為當時的維多利亞女王18歲即位時的側面像，由弗萊德列克·希思雕刻印版，面值1便士，印黑色。亨利·科普爾特選用了皇家造幣廠W·惠恩為紀念1838年女王首次訪問倫敦城所作獎章上的肖像而設計的。查利·希思和弗萊德列克·希思負責雕刻印模。郵票圖案上端中間有“郵資”（Postage）字樣，左右兩角是交叉十字圖形。下端中間是面值“1便士”（one Penny），左右兩角是大寫英文字母。
英國原來規定自1840年1月10日開始實行1便士郵資制度。但是到了1月，信封、包封紙以及郵票都未準備就緒。于是臨時改用在信封上加蓋戳記作為“郵資已付”的證明，一直用到1840年5月6日。
英國1840年發行的郵票共有兩種面值--1便士郵票，黑色，集郵者稱其為黑便士郵票；2便士郵票，藍色。郵票用白紙印刷。為了防止偽造，紙里有小皇冠水印。當時只有英國發行郵票，可以說是獨樹一幟。
為了宣傳使用郵票，一大張1便士郵票周圍留有空白，印著“每枚售價1便士，每排12枚，售價1先令”；寫有“請把郵票粘貼在信封右上方。沾濕背面，注意別除去粘膠”等字樣。每一整張售價l英鎊。當時沒有打孔機，每枚郵票周圍沒有齒孔，郵局出售單枚郵票時要用剪刀把各枚郵票剪開。
羅蘭·希爾原來認為，大多數寄信人喜歡購用郵局印制的帶有郵票的信封（類似現在的“郵簡”）和包封紙。而事實上，大家喜歡購用郵票，并且很多人感覺新奇，整張整張地購買。結果郵票供不應求，印刷工人夜以繼日地趕印，才滿足需要。據統計，從1840年5月6日到1841年1月，共售出黑便士郵票7200萬枚。
英國發行的郵票，面值低廉，使用方便，深受人們歡迎，靠前年就重印11次，售出6800萬枚。流傳至今已140多年的黑便士郵票，雖“出生”最早，但它現在的標價并不很高。因為那時在英國沒有使用信封的習慣，通常是把寫好的信折疊起來，寫上收信人的姓名和地址，貼上郵票，背面蠟封后交寄。有些信件因有商業上或其他原因而被保留起來，貼在信上的郵票也跟著保留了下來。
在黑便士郵票上并沒有標注國名，因為那時除英國外還沒有一個國家發行郵票。如今英國發行的郵票還是不印國名，而以王冠、國王頭像作為國家名稱的標志。
由于羅蘭·希爾對郵政事業有重大貢獻，1860年他獲得爵士稱號，1879年又被授予倫敦市名譽市民的稱號。后人稱他為“郵票之父”。
郵票的出現，大大簡化了繁瑣的收費手續，所以各國都相繼效仿。