改革開放以來，城鄉商品經濟迅速發展，社會商品零售額大幅度增長，貨幣需要量也相應增加。為了適應國民經濟發展的需要，進一步健全我國貨幣制度，方便流通使用和交易核算，1987年4月25日國務院發布《關于發行新版人民幣的命令》，責成中國人民銀行自1987年4月27日起，陸續發行一套新版人民幣。這套人民幣的發行采用"一次公布，分次發行"的辦法。　1987年4用27日，首先發行了50元、5角面額的人民幣，以后陸續發行，屆時公告。新版人民幣面額主幣有1元、2元、5元、10元、50元和100元6種；輔幣1角、2角、5角3種，現行1分、2分、5分3種紙、硬輔幣繼續流通。新版人民幣與現行人民幣的比率為1：1，即新版人民幣1元和現行人民幣1元等值，其余類推。新版人民幣發行后，與現行人民幣混合流通，具有同等的價值尺度和流通、支付、貯藏手段的職能，任何單位或個人，均不得以任何理由拒收其中任何一種人民幣。
到目前為止，這套人民幣共發行了9種面額、17種版別，分別是1角券（幣）2種、2角券1種、5角券（幣）2種、1元券（幣）4種、2元券2種、5元券1種、10元券1種、50元券2種、100元券2種。為了進一步提高人民幣的防偽性能，1992年8月20日，發行了有"無色熒光圖紋'和"安全線"的1990版50元、100元券。1995年3月1日，經國務院批準，中國人民銀行發行了1990版1元券，其與1980版1元券比較總體設計不變，只對局部圖案和色調稍作調整，將印制工藝由雙面凹印改為正面單面凹印；后于1997年4月1日，又發行1996年版1元券，總體設計不變，局部稍作調整，印制工藝由正面單面凹印改為正、背面膠印。1996年4月10日，中國人民銀行發行了1990年版2元券人民幣，與1元券改版近似，總體設計不變，局部稍作調整，印制工藝由雙面凹印改為正面單面凹印。
1992年5月8日，國務院發布第97號令，責成中國人民銀行自1992年6月10日起發行1元、5角、1角3種金屬人民幣，與市場上流通的同面額紙幣等值混合流通。這3種金屬幣材質分別為鋼芯鍍鎳、銅鋅合金、鋁鎂合金。它們是目前流通中的主要硬幣品種。習慣上，把它們歸入第四套人民幣。
漢字從1956年開始實行簡化字。人民幣上"中國人民銀行"中的'國"字與"銀"字一直采用馬義蔚書寫的繁體字。為了響應國家號召，第四套人民幣上的"中國人民銀行"六字中的繁體字一律改為簡化字。
這套人民幣在設計思想、風格和印制工藝上都有一定的創新和突破。主題思想鮮明突出，就是在中國***領下，全國各族人民團結一致，建設有中國特色社會主義。在設計風格上，正面主景為人物頭像，從1角至10元7種券別，分別采用了14個民族有代表性的人物頭像，既體現我國以工農聯盟為基礎的政體，又表明知識分子是工人階級的一部分，社會主義建設離不開知識分子；100元券采用了***、***、***、**四位偉人頭像，表明我們要緬懷老一輩無產階級革命家的豐功偉績，沿著他們開辟的道路前進。背面主景：角票用民族圖案襯托國徽；元票分別采用長城、南海?南天一柱、長江三峽、珠穆朗瑪峰、黃河壺口、井岡山等名勝古跡和名山大川的圖景，體現我國悠久的歷史和燦爛的民族文化。票面的紋飾全部采用鶴、松樹等富有我國民族特點的圖案，表現出鮮明的民族風格。在印制工藝上，正面主是全部采用大幅人物頭像，雕刻工藝復雜；鈔票紙分別采用了滿版古錢水印和人物頭像固定水印，工藝技術很高。還有非常重要的一點是：這套人民幣在第二、三套人民幣的基礎上，增發了50元、100元兩個大面額券別，這對適應經濟發展需要，方便流通，提高工作效率，節約印制流通費用，具有重要意義。