水牛是一種大型動物。體長240-300厘米，肩高150-180厘米，尾長60-100厘米；野生雄性水牛重達1200千克，雌性體重可達800千克；家養水牛范圍從250-550千克。雄性略大。體格粗壯，皮厚、汗腺極不發達，熱時需要浸水散熱，所以得名水牛。

水牛皮厚、汗腺極不發達，熱時需要浸水散熱，經常泡在水中，所以得名水牛。它們腿短蹄大，適合耕作；役力、泌乳量和耐粗性都比黃牛高；乳脂率8%左右，乳脂白；肉質較粗。主要以草為食。也吃草本植物、水生植物、葉子、農作物和其他各種生長在河流和溪流中的植物。

水牛經常在早晨和晚上吃草。在一天中較熱的時候，它們會在密集的覆蓋物或林蔭中休息，在泥坑中打滾，或者完全沉浸在水中，只露出鼻孔和眼睛。它們喜歡到泥潭打滾，借以散熱和防止昆蟲的叮咬。感官敏銳、嗅覺發達。皮厚，被毛短而稀疏。汗腺不發達，約僅為黃牛的1/6，因而熱的調節機能差。性喜水，常在池塘中浸泡、打滾，借以散熱。外形粗壯，大型個體體重甚至可達1噸，性情溫順易管理。